El objetivo del apartheid era separar las razas en el terreno jurídico (Blancos, Asiáticos, Mestizos o Coloured, Bantúes o Negros), estableciendo una jerarquía en la que la raza blanca dominaba al resto También en el plano espacial al crear zonas exclusivas para ambos grupos. Además solo podían desplazarse los negros con un salvoconducto a sus lugares de trabajos, Por otra parte la segregación se extendió al uso de buses, ferrocarriles, hospitales, escuelas, el matrimonio y las relaciones sexuales interraciales estaban prohibidas.
Cartel en una playa de Durban indicando el uso reservado de la misma para los miembros de la raza blanca (1989).
El fin de la guerra fría precipitó el fin del apartheid. El presidente Frédérik de Klerk, tras diversas negociaciones con los representantes de las comunidades étnicas del país, puso fin al régimen racista en junio de 1991. En adelante la población negra recuperó sus derechos civiles y políticos.
El proceso culminó con la llegada Nelson Mandela, mítico militante anti-apartheid que había pasado veintisiete años en la cárcel, a la presidencia de la República de Sudáfrica.
